Mostarski Zrinjski u četvrtak 2. listopada otvara novu epizodu u u seriji koja nosi naslov – europska grupna natjecanja. Prije dvije godine Zrinjski je grupnu fazu istog europskog natjecanja otvorio na svom terenu, epskom pobjedom protiv nizozemskog AZ Alkamaara. Dvije godine kasnije, Zrinjski grupnu fazu otvara na svom terenu protiv gibralatrske momčadi Lincoln Red Imps.
Našoj javnosti protivnik je slabije poznat, ali posljednjih godina momčadi sa Gibraltara sve su kompetitivnije i prvi protivnik Zrinjskog ove godine zasigurno zaslužuje maksimalnu pažnju.
Tko su Lincoln Red Imps-i sa Gibraltara?
Unutar FIFA-e postoji 12 članica koje nisu samostalne države, a jedna od njih je Gibraltar. To je poluotok na samom jugu Pirinejskog poluotoka, u Gibraltarskom prolazu, koji dijeli Atlantski ocean od Sredozemnog mora te čini granicu između Europe i Afrike. Broji tek nešto više od 40.000 stanovnika. Kao što sam već naveli, Gibraltar nema samostalnost, već pripada Velikoj Britaniji i ima status britanskog prekomorskog teritorija. Povijest Gibraltara je vrlo burna , Arapi su vladali njime sve do 1462. godine, kada ga osvajaju Španjolci. No, 1714. godine Gibraltar prelazi u britanske ruke, gdje se nalazi i danas. Španjolci ga već više od 300 godina pokušavaju vratiti pod svoju vlast i ni danas se ne odriču prava na njega. Ipak, na referendumu 2002. godine čak 99% birača glasalo je za ostanak u sastavu Velike Britanije, čime je pitanje jasno riješeno.
Kada imamo područje na kojem se prepliću kulturni utjecaji Engleske i Španjolske, logično je da se ondje igra nogomet. Gibraltarski nogometni savez jedan je od najstarijih na svijetu, osnovan je još 1895. godine, i to prvenstveno radi organizacije klupskih natjecanja, bez formiranja reprezentacije. Ipak, prva reprezentacija Gibraltara okupila se 1993. godine, kada je odigrala svoju prvu neslužbenu utakmicu na Otočkim igrama. Od 1997. godine intenzivno su radili na ulasku u UEFA-u, što su napokon i ostvarili 2013. godine, i to unatoč snažnom protivljenju Španjolskog nogometnog saveza.
Lincoln Red Imps je nogometni klub osnovan 1976. godine. Ističe se kao najtrofejniji klub na Gibraltaru s čak 29 naslova državnog prvaka i 19 trofeja nacionalnog kupa. Za razliku od Virtusa iz San Marina, Impsi imaju status profesionalnog kluba.
Posebno su zanimljivi po tome što drže europski rekord od čak 1959 dana odnosno 88 uzastopnih utakmica bez poraza u razdoblju od 2009. do 2014. godine. Osim toga, 2014. godine postali su prva momčad koja je predstavljala Gibraltar u kvalifikacijama za Ligu prvaka. U početku su bili topovsko meso, no s vremenom su bilježili sve više uspjeha. Iako su dugo bili poželjan protivnik, napretkom nogometa i na Gibraltaru počeli su ostvarivati značajnije rezultate, izbacivali su estonsku Floru, andorsku Santa Colomu te La Floritu iz San Marina, a UEFA koeficijent od 10.000 ukazuje na određenu ozbiljnost protivnika.
Ipak, jedna utakmica posebno se pamti i predstavlja trenutak kada je svijet prvi put čuo za Impse. Naime, 2016. godine u kvalifikacijama za Ligu prvaka Lincoln je na debiju Brendana Rodgersa pobijedio Celtic 1-0, iako su u uzvratu izgubili 3-0 te ispali iz natjecanja, to se uzima za najgoru utakmicu Celtica u povijesti. Pet godina kasnije, 2021., Lincoln je postao prva gibraltarska momčad koja je izborila grupnu fazu nekog UEFA-inog natjecanja kada su u doigravanju za Konferencijsku ligu izbacili latvijsku Rigu. Svoj najveći uspjeh ponovili su i ovog ljeta plasiravši se u Konferencijsku ligu preko Vikingura s Farskih otoka, a u trećem pretkolu Europa lige nakon penala izbacili su armenski Noah.
O igračkom kadru je teško govoriti. Imaju šest standardnih reprezentativaca Gibraltara, a ostatak društva čine Španjolci iz trećeg i četvrtog ranga. Nono (40) i Mandi (36) imaju značaj staž u španjolskoj Segundi, ali to su neka davna vremena. Ovoga ljeta su potpisali Tonija Kolegu koji je prethodne dvije sezone igrao za Šibenik, a član kluba je i Ibrahim Ayew, inače stariji brat daleko poznatijih Jordana i Andrea Ayewa.
Treba izdvojiti i da su domaće prvenstvo otvorili sa četiri pobjede iz isto toliko susreta, a posebno su bile impresivne dvije posljednje utakmice koje su pobijedili po 7-0.
Lincoln je momčad koja se nikako ne smije podcijeniti i momčad koja posljednjih godina pruža sve bolje i ozbiljnije partije.